A missão Psyche da NASA será lançada em um mundo inexplorado de metal neste outono

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A primeira espaçonave da NASA projetada para estudar um asteróide metálico está programada para ser lançada em outubro, de acordo com um anúncio feito pela agência na segunda-feira. A empreitada, conhecida como missão Psyche, estava originalmente prevista para decolar em 2022. Mas a janela de lançamento foi aberta em 1º de agosto e encerrada em 11 de outubro, antes que o software de voo da espaçonave estivesse pronto.

Durante os testes no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, os engenheiros descobriram um problema de compatibilidade nos simuladores de teste do software. O problema foi corrigido, mas não houve tempo suficiente para um check-out completo e lançamento em 2022.

Um conselho de revisão independente descobriu que as medidas tomadas pela NASA e pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia para colocar a missão atrasada de volta nos trilhos, incluindo o trabalho na missão, bem como as medidas institucionais, foram "excelentes", de acordo com o anúncio. O conselho de revisão, que se reuniu no verão passado quando os atrasos se tornaram evidentes em junho de 2022, forneceu um relatório com recomendações à NASA em novembro. A análise incluiu maneiras de abordar questões com a missão, bem como "questões institucionais do JPL" que causaram o atraso. "Convocamos este conselho semanas depois que assumi o cargo de diretor e abordar as questões levantadas foi um foco central em meu primeiro ano como diretor do JPL. Os resultados são gratificantes", disse o diretor do JPL, Laurie Leshin, em um comunicado. “Nossos objetivos foram além de levar Psyche à plataforma de lançamento para melhorar o JPL em todos os aspectos, enquanto trabalhamos em missões que nos ajudarão a entender melhor a Terra, explorar o sistema solar e o universo e procurar sinais de vida”.

Os engenheiros queriam ter certeza absoluta de que o software funcionaria conforme o esperado assim que a espaçonave levantasse voo. O software de orientação e navegação ajuda a controlar a orientação da espaçonave enquanto ela voa pelo espaço e aponta sua antena para a Terra para comunicações e retransmissão de dados. Esse software também fornece informações de trajetória ao sistema de propulsão da espaçonave.

“O projeto está quase passando por todos os principais testes de software que foram o principal desafio no momento do atraso, e tudo correu bem e a equipe está no caminho certo dentro da margem”, disse Leshin. "Nossa equipe está indo para a Flórida para começar o teste final da espaçonave em preparação para o lançamento. Estou muito satisfeito em informar que está tudo verde e a caminho de nosso lançamento em outubro."

A pandemia de Covid-19 contribuiu para o atraso, segundo o relatório, mas a diretoria também determinou que a falta de pessoal, a supervisão da gestão e a comunicação causaram impedimentos.

Em resposta, o JPL fez uma série de mudanças para preparar a missão Psyche para o lançamento, incluindo reorganizar sua força de trabalho, atualizar uma política de trabalho híbrido para que a equipe passasse mais tempo junta e adicionar membros experientes à equipe. "O conselho de revisão independente está extraordinariamente impressionado com as realizações de toda a organização do JPL e da Caltech", observou o relatório. "O envolvimento e a liderança do processo geral de resposta pelo diretor do JPL e a liderança sênior são considerados 'classe mundial'." (O Instituto de Tecnologia da Califórnia gerencia o JPL em nome da NASA.)

“Estou satisfeito com a avaliação retumbantemente positiva do conselho de revisão independente do trabalho árduo do JPL em corrigir os problemas descritos no relatório original do conselho”, disse Nicola Fox, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA, em um comunicado. "Sabemos que o trabalho não acabou. À medida que avançamos, trabalharemos com o JPL para garantir que essas mudanças implementadas continuem a ser priorizadas para posicionar Psyche e as outras missões no portfólio do JPL para o sucesso."

A espaçonave embarcará em uma jornada de 280 milhões de milhas (450 milhões de quilômetros) e alcançará o asteroide, também chamado de Psyche, em agosto de 2029, orbitando-o por 26 meses.