Em busca de respostas no Salton Sea (Em busca de respostas no Salton Sea) — High Country News

Enquanto a temperatura no início de uma tarde de abril subia acima de 80 graus, Cruz Marquez, membro do Salton Sea Community Science Program, estava em uma mesa dobrável sob uma tenda azul, esfregando um pequeno frasco de vidro com o pano de sua camiseta. O frasco, que continha 20 mililitros de água do vizinho Mar de Salton, precisava ser limpo antes de ser inserido em um fotômetro para identificar os níveis de contaminantes da água.

Menos de uma década antes, a praia onde Marquez estava ficava sob o Salton Sea, o maior lago da Califórnia. Nos últimos 25 anos, o Salton Sea perdeu um terço de sua água devido a um rio Colorado superalocado. À medida que encolhe, os sais do mar mais os poluentes do escoamento agrícola atingem concentrações mais altas. Todos esses nutrientes extras alimentam a proliferação de algas que então se decompõem no mar rico em sulfato, resultando em um cheiro de ovo podre que pode se estender por quilômetros. À medida que as temperaturas sobem e a água recua ainda mais, os moradores locais suspeitam que os sedimentos contaminados no leito do lago exposto estão piorando a qualidade do ar; a taxa de asma infantil da área é uma das mais altas do estado.

Mas, por vários anos, nenhuma agência governamental monitorou os níveis de contaminantes no mar. Enquanto isso, a maioria das pesquisas acadêmicas se concentra na poeira do leito do lago que está secando. E mesmo onde existem dados, pode ser difícil para o público acessá-los. Agora, o Salton Sea Community Science Program está trabalhando para remediar isso.

O projeto é uma parceria entre cientistas acadêmicos e cientistas comunitários como Marquez, a maioria deles estudantes locais com especialização em ciências. Ryan Sinclair, professor de microbiologia ambiental na Loma Linda University, perto de San Bernardino, ajudou a fundar o projeto. Sinclair já havia organizado um projeto de mapeamento de balão, no qual convidou os membros da comunidade para ajudar a medir o recuo da costa do mar usando uma câmera montada em um balão.

Mas ele percebeu que havia mais trabalho a ser feito. Com o apoio da American Geophysical Union, ele fez parceria com a organização sem fins lucrativos Alianza Coachella Valley e oceanógrafos da UC-San Diego. Eles começaram a contratar e treinar cientistas comunitários, termo que a equipe prefere para "cientistas cidadãos", porque a cidadania americana não é exigida para participar do trabalho.

As mais de 35.000 pessoas que vivem perto do Salton Sea incluem milhares de trabalhadores rurais. Alguns deles não têm documentos e alguns são membros da comunidade indígena Purépecha do México e podem não ser proficientes em inglês ou espanhol. Dados do US Census Bureau mostram que as comunidades litorâneas não incorporadas de Thermal, Oasis, North Shore e Mecca, todas com mais de 95% de latinos, têm uma renda familiar média de menos de US$ 30.000 por ano. Quase metade dos moradores da reserva Torres Martinez Desert Cahuilla, que também faz fronteira com o mar, vive abaixo da linha federal de pobreza. Grande parte da habitação local consiste em casas pré-fabricadas antigas que não impedem a entrada de poeira e são propensas a quedas de energia durante o calor extremo do verão.

Os cientistas da comunidade observaram a mudança do mar em primeira mão. "Quando meu pai veio pela primeira vez para os EUA, ele teve a oportunidade de pescar com seus tios no Salton Sea. Ele fala sobre isso toda vez que passamos por lá, e quando vamos visitar o México, eles relembram", disse Marquez, que é originalmente de La Quinta, Califórnia, a noroeste do mar. "Então, é uma coisa triste que eu não tenha tido essa experiência."

Marquez, 27, formou-se na Universidade da Califórnia-Riverside durante a pandemia de COVID-19. Quando não está medindo os níveis de nutrientes na água do mar, ele trabalha no bar de um hotel perto de sua cidade natal. "Entre o ano passado (e este ano), você pode ver o quanto a água baixou", disse ele. "Só posso imaginar onde estará daqui a cinco anos se nada for feito."

DIA DE TRABALHO DE ABRIL começou com os cientistas coletando amostras de água, enchendo frascos de plástico com tampa de rosca em duas enseadas cheias de algas onde a água escoava para o mar de tamareiras e pomares de frutas cítricas próximas. Um grupo menor lançou uma lancha inflável em direção a quatro locais no mar, onde coletaram amostras adicionais e usaram um sensor de qualidade da água para medir indicadores como pH e oxigênio dissolvido.