Olhando para trás: quando Jesse Smith trabalhou perto da presidência

No Memorial Day, 30 de maio de 1923, um som alto veio de uma suíte do sexto andar no início da manhã no prestigioso Wardman Park Hotel em Washington, DC Uma testemunha diria mais tarde que pensou que era uma porta batendo. Não foi.

Dentro do quarto da suíte de luxo, um homem de 50 anos vestido com pijama de seda roxa estava deitado ao pé de uma cama. Uma pistola calibre 32 na mão direita, a cabeça enfiada dentro de uma cesta de lixo de metal em cima de cinzas de papéis queimados era o corpo de Jesse Smith, do tribunal de Washington, com um tiro na têmpora direita.

Seu suicídio foi o resultado de sua má conduta em apenas um dos muitos escândalos envolvendo a administração do presidente Warren G. Harding, de Ohio. Chillicotheans conhecia bem Smith e sua morte fez muitos na cidade balançarem a cabeça em descrença.

Jesse W. Smith nasceu em 1872 em Washington Court House e cresceu lá. Seu pai morreu quando ele era um menino e, Harry Daugherty, 12 anos mais velho, o colocou sob sua proteção e os dois formaram um vínculo inquebrável.

Daugherty era uma figura paterna para Smith e o ajudou a abrir uma loja de departamentos em Washington Court House. A loja foi um sucesso e Chillicotheans frequentemente viajavam para fazer compras lá. Alguns moradores até se mudaram para a cidade vizinha e trabalharam na loja de Smith.

Em 1908, Smith se casou com uma mulher bonita, talentosa e inteligente chamada Roxy Stinson, que morava com a mãe no segundo andar da loja. O casamento de Smith com a ruiva não durou muito, mas eles permaneceriam amigos pelo resto da vida de Smith.

A maioria dos Chillicotheans conhecia Smith, no entanto, como resultado de suas atividades na organização fraternal Elks de Ohio. Smith subiu na hierarquia da loja, eventualmente tornando-se Vice-Distrito Grande Governante Exaltado. Uma de suas responsabilidades era inspecionar as lojas locais e ele frequentemente visitava a cidade para inspecionar Chillicothe's Lodge # 52 na 2nd Street.

Mais significativamente, ele serviu como presidente de Elks em Ohio de 1917 a 1918, assim que os Estados Unidos entraram na guerra na Europa e Camp Sherman foi construído ao norte da cidade. Ele usou sua influência e garantiu verbas para construir um prédio de recreação de 60 quartos para soldados e recebeu muitos elogios localmente por isso.

Ao mesmo tempo em que Smith estava fazendo seu nome, Harry Daugherty tornou-se um advogado importante, eleito vereador em Columbus, promotor público no condado de Fayette e representante na legislatura estadual. Ele ganhou a reputação de operador político astuto e implacável, disposto a mentir e trapacear sem consciência para conseguir o que queria. Ninguém confiava nele, principalmente os eleitores, e ele perdeu as eleições para o Congresso, o Senado e a tentativa de governador de Ohio.

Apesar de não ter a confiança de eleitores e outros políticos, Daugherty de alguma forma formou uma amizade com Harding durante esses anos. Quando o então senador Harding decidiu concorrer à presidência em 1920, Daugherty atuou como seu gerente de campanha e foi fundamental para que ele ganhasse a indicação e a subsequente eleição.

Harding recompensou Daugherty por sua lealdade e habilidades políticas, nomeando-o procurador-geral dos Estados Unidos, apesar de ter sido alertado várias vezes contra isso. A página editorial do New York Times, em apenas um exemplo, aconselhou que "Se o Sr. Harding tiver algum conselheiro próximo e confiável que não tenha medo de lhe dizer a verdade, mesmo que seja indesejável, eles devem apresentar-lhe da maneira mais clara o erro que ele cometeria se escolhesse o Sr. Daugherty como seu procurador-geral.

As críticas, principalmente da imprensa, tiveram o efeito contrário em Harding e ele estava mais determinado do que nunca a nomear seu amigo.

Smith, que também atuou na campanha presidencial e serviu no comitê inaugural, seguiu Daugherty para Washington e o novo procurador-geral deu-lhe um escritório próximo ao dele, mas Smith nunca foi um funcionário oficial do governo ou na folha de pagamento. Os dois homens moravam juntos em uma casa na H Street e, como escreveu um historiador, Smith atuou como "manobrista, secretário particular, servente, contador e colega de quarto" de Daugherty. Smith amava e adorava Daugherty.